Uno de los efectos secundarios de los tratamientos de quimioterapia es la bajada del número de glóbulos blancos, lo que deja a los pacientes expuestos a infecciones. Por ello es de suma importancia detectar las caídas de leucocitos tempranamente y así actuar para evitar complicaciones. Hasta ahora, la monitorización se hacía de forma invasiva, pero la startup Leuko ha desarrollado el primer dispositivo del mundo capaz de contar estas células a diario desde casa, sin necesidad de una sola gota de sangre. «Si bajan a un determinado nivel, los pacientes pueden sufrir infecciones muy graves y uno de cada seis termina hospitalizado», explica Carlos Castro, cofundador y CEO de la empresa, con sede en Boston y Madrid.
Una situación que empeora la calidad de vida de los afectados y, además, supone un alto coste para el sistema sanitario. «Ahora los casos se detectan demasiado tarde, mientras que nuestra intención es que, con una monitorización diaria, se puedan detectar con antelación, dando tiempo para intervenir al equipo clínico», explica Castro. Según sus estimaciones, con la aplicación de su solución, que todavía no ha llegado al mercado, se reducirán hasta el 50% las hospitalizaciones.
El funcionamiento de PointCheck, como se denomina esta innovadora tecnología, es sencillo. «La persona introduce el dedo en el aparato durante un minuto y, usando microscopía, tomamos vídeos a través de la piel en la zona que está justo por encima de la uña, donde hay capilares muy superficiales, de modo que podemos observar la sangre fluyendo en vivo por esos capilares. Luego analizamos los vídeos con algoritmos de inteligencia artificial que determinan si el nivel de glóbulos blancos es peligrosamente bajo».
Leuko ha realizado un estudio con más de 150 pacientes en colaboración con varios hospitales de Estados Unidos, el Hospital 12 de Octubre de Madrid y Dexeus en Barcelona para demostrar la usabilidad del dispositivo y validar la precisión diagnóstica, en el que han obtenido resultados favorables que les permitirán solicitar el marcado CE, obligatorio para vender ciertos productos en la UE. El siguiente paso es hacer el estudio pivotal con 210 pacientes para lograr la aprobación regulatoria en Estados Unidos. La empresa prevé que su dispositivo esté disponible en el mercado a finales de 2023.
Planes de futuro
Sobre el modelo de negocio, Castro afirma que la idea es gestionarlo a través de los hospitales y las aseguradoras porque es importante la relación entre el paciente y el médico. «En España hicimos un piloto con Sanitas, que estuvo explorando la posibilidad de adoptar la tecnología una vez que esté aprobada», comenta Alvaro Sanchez-Ferro, cofundador y director médico. Si bien PointCheck solo revela si el nivel de neutrófilos está por encima o debajo del mínimo, el objetivo es que en el futuro proporcione un recuento exacto, además de medir otros parámetros. «Queremos que se acerque más a lo que hace un análisis estándar de sangre, pero de forma no invasiva», indica Aurelien Bourquard, cofundador y jefe científico de datos. El pasado mes de mayo, la startup ganó el EIT Health Catapult 2022 en la categoría de ‘Tecnología Médica’, por lo que recibirá 40.000 euros de financiación.
Leuko, una spin-off surgida de un proyecto de investigación financiado por la Fundación para el Conocimiento madri+d a través del Consorcio M+Visión Madrid-MIT, cerró en 2019 una ronda de financiación de dos millones de dólares liderada por Good Growth Capital y Nina Capital y ahora está levantando su segunda ronda, de unos cinco millones de dólares.
