El grupo de investigación «Valorización de recursos» de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) e investigadores de la Universidad de Zaragoza (Unizar) han desarrollado conjuntamente un método para la obtención de cobre de manera más sostenible, mediante el empleo de catalizadores de carbono de bajo coste preparados a partir de biomasa.
El cobre es el tercer metal en importancia por volumen de producción tras el hierro y el aluminio y es un mineral estratégico debido a su uso en electrónica, en la producción de energía eólica o paneles fotovoltaicos, y en el desarrollo del vehículo eléctrico, según un comunicado de la UPM.
Los resultados de la investigación, publicados en la revista Minerals Engineering, determina que la presencia del catalizador de carbono disminuye la movilidad del arsénico durante los procesos de obtención de cobre y contribuye al desarrollo de procesos hidrometalúrgicos respetuosos con el medio ambiente.
Su alta demanda ha llevado a buscar su extracción a partir de minerales complejos y de baja ley, es decir, minerales que tienen cobre en su composición, pero en concentraciones bajas.
La calcopirita además, que representa el 80 % de las reservas de cobre a nivel mundial, se suele encontrar en yacimientos de baja ley, lo que dificulta su extracción por los métodos tradicionales basados en flotación seguida por fusión a altas temperaturas.
Esta dificultad hace que la viabilidad económica de estos métodos de extracción esté llegando a su límite, ante lo que, según la UPM, «el tratamiento hidrometalúrgico podría ser más adecuado».
Los resultados de los ensayos han mostrado que la adición del carbón activado derivado de la biomasa como catalizador en la lixiviación del cobre de la calcopirita – el proceso por el que se diluye el compuesto del cobre en soluciones ácidas – inhibe la formación de cristales de azufre y reduce la lixiviación del arsénico presente en el concentrado de sulfuro de cobre, lo que disminuye el impacto ambiental del método.
Los investigadores siguen trabajando en el proyecto con el objetivo de disminuir los tiempos de reacción, la recuperación del catalizador y el aumento del porcentaje de recuperación de cobre, lo que supondría un gran avance en el tratamiento hidrometalúrgico de la calcopirita y otros sulfuros metálicos.
Según Ana María Méndez, investigadora de la UPM participante en el estudio: “el uso de determinados carbones activos derivados de biomasa como catalizadores en la lixiviación de concentrados de sulfuros metálicos pueden contribuir al desarrollo de procesos hidrometalúrgicos sostenibles; un tema, el de la sostenibilidad, fundamental en la actual minería”. EFEverde
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