Gestionar los bienes de un familiar que ha fallecido en el extranjero, o incluso planificar qué sucederá con los patrimonios que se reparten en diferentes países europeos, puede convertirse fácilmente en una especie de laberinto. Aunque la normativa europea llegó para aclarar muchas dudas, la experiencia de muchos muestra que el camino sigue lleno de trampas, entre bloqueos notariales, leyes que se contradicen y sustos inesperados con Hacienda al tener que tributar en dos sitios a la vez. Si te agobia solo pensarlo, ten en cuenta que muchos otros también han vivido situaciones similares. A continuación, vas a encontrar las claves más útiles para superar estos retos, algo que expertos de firmas de abogados como abogados de M&V suelen recomendar a sus clientes extranjeros en España.
¿Qué normativa rige el reparto de los bienes en el extranjero?
Desde agosto de 2015, la gestión de las sucesiones transfronterizas en el seno de la Unión Europea cambió radicalmente. El gran impulsor fue el llamado Reglamento Europeo de Sucesiones (Bruselas IV), que no resultó aplicable a Dinamarca, Irlanda ni Reino Unido, pero sí marcó una pauta para el resto de países. Nació con pretensiones de ser la brújula definitiva, intentando que nadie tuviera que enfrentarse a decisiones legales contradictorias cuando una persona deja herencia en varios países.
Sin embargo, y esto poca gente lo esperaba, la realidad es que el reparto de la herencia sigue dependiendo mucho de lo que decidan los tribunales nacionales de cada país. Por ello, el andamiaje europeo no ha logrado eliminar esa sensación de inseguridad que sienten muchos herederos al verse atrapados en esa inevitable maraña de papeles y trámites que tanto angustian.
El impacto de la residencia habitual del causante
El corazón del nuevo sistema está en decidir, con bastante criterio, la ley aplicable a la sucesión usando un único nexo: la residencia habitual del fallecido. Suena fácil, pero en el día a día esto provoca muchísimo debate y un buen número de litigios. De hecho, la gran mayoría de las dudas surgen justo aquí.
¿Cómo se determina el país de residencia para la herencia?
Resulta curioso que el concepto de residencia habitual del causante no se defina de forma matemática. Es como armar un puzle, donde los notarios y jueces deben fijarse en diversas piezas de la vida del fallecido:
- El tiempo que pasaba en cada país y con qué frecuencia lo hacía.
- Qué motivos tenía para vivir en ese sitio y en qué condiciones lo hacía.
- Sus relaciones sociales o familiares más cercanas.
- Dónde tenía el grueso de su actividad o de su patrimonio.
Este “baile de factores” especialmente afecta a expatriados, jubilados nómadas y profesionales internacionales. La inseguridad crece y deja a las familias con muchas dudas, por lo que no es raro que terminen acudiendo a especialistas en abogado en las herencias internacionales para aclarar el panorama cuando el asunto cruza fronteras.
Conflictos entre la libertad de testar y las legítimas estrictas
Donde más chispas saltan en las herencias internacionales es por el abismo que separa los sistemas sucesorios europeos. Imagínate: países como Reino Unido son mucho más flexibles y dejan gran libertad de testar, mientras que España, en cambio, se aferra a la legítima estricta sin apenas excepciones.
Las autoridades españolas pueden ser inflexibles: si el causante residía en España y la ley local entra en juego, los herederos forzosos se ven blindados. Da igual lo que diga un testamento extranjero: si no se respetan estos derechos, las disposiciones poco ortodoxas quedan anuladas, y los herederos tienen poco que hacer.
La validez de los testamentos otorgados fuera de España
Para quienes confían en documentos extranjeros, hay que saber que los controles son mucho más estrictos de lo que imagina la mayoría. Aunque el Convenio de La Haya de 1961 se ideó para allanar el camino y favorecer la validez de los testamentos en todo el mundo, los notarios y juzgados suelen pedir traducciones juradas o legalizaciones y, en definitiva, mucha paciencia. Esto, en bastantes ocasiones, retrasa la liquidación de la herencia durante meses.
¿Es posible aplicar la ley de mi nacionalidad en lugar de la residencia?
Sí, según la normativa europea, existe la opción de que el testador indique que prefiere aplicar su ley nacional. Eso sí, esta preferencia debe aparecer con claridad en el testamento. Lo cierto es que cuando esto no se prevé, la confusión puede arruinar la voluntad del causante: a falta de la citada mención, la ley que decidirá todo será la del último país donde residió el fallecido, con lo que las sorpresas desagradables son, desafortunadamente, habituales.
El impacto fiscal y el riesgo de la doble imposición
Donde más duele el asunto, sin lugar a dudas, suele ser en la parte tributaria. Ahora mismo, la armonización fiscal europea en herencias es solo un deseo. El Reglamento Europeo apenas se ocupa de los impuestos y deja esa tarea a cada estado. Como resultado, el peligro de la doble imposición es algo con lo que viven todos los herederos internacionales. En España, la ley grava a residentes, no residentes y a cualquier bien radicado en nuestro país sin contemplaciones. Dado que apenas existen tratados internacionales sobre este tema, pagar dos veces por el mismo bien es una posibilidad más real de lo que nunca se reconoce al planificar una herencia.
Estrategias de planificación patrimonial
Para evitar que la herencia se desvanezca entre impuestos y costes ocultos, la única estrategia inteligente es planificarlo todo con tiempo. Analizar cuidadosamente la coordinación entre las normas estatales y las autonómicas en España suele salvar bastantes disgustos, pero, al igual que en un tablero de ajedrez, la previsión y el asesoramiento son piezas fundamentales.
| Ámbito de la herencia | Regulación principal aplicable | Principal riesgo para los herederos |
| Ley aplicable y reparto | Reglamento (UE) 650/2012 | Ambigüedad en la residencia habitual |
| Validez del testamento | Convenio de La Haya 1961 | Exigencias de forma, apostilla y traducción |
| Impuestos y fiscalidad | Legislación nacional y autonómica | Doble o múltiple imposición sobre los bienes |
| Inscripción de inmuebles | Registro de la Propiedad local | Retrasos por falta de coordinación registral |
Pasos prácticos para desbloquear una sucesión internacional
Gracias a la gran cantidad de extranjeros con propiedades en España y españoles que viven fuera, esta problemática tiene aquí una especial resonancia. Las oficinas de notarios y el Registro de la Propiedad parecen disfrutar planteando desafíos a quienes quieren registrar una herencia, causando demoras que a veces parecen interminables.
Por suerte, no todo está perdido: anticipar movimientos y utilizar bien las herramientas legales puede marcar toda la diferencia. La clave es actuar antes de que surja el problema, algo que evita perder mucho tiempo y, a menudo, dinero.
Herramientas legales indispensables
Contar con el respaldo de un profesional curtido en batallas internacionales cambia por completo la experiencia. Hay algunas recomendaciones que conviene tener en mente:
- Certificado Sucesorio Europeo: resulta insustituible para las gestiones bancarias y registrales, pues homologa la condición de heredero o legatario sin discusión por toda la Unión Europea.
- Planificación testamentaria internacional: otorgar testamento ante notario, en el que se indique con claridad bajo qué ley se quiere dejar la herencia, ayuda notablemente a evitar sorpresas.
- Revisión de las últimas voluntades: actualizar el testamento cuando cambia la residencia o se adquiere una nueva propiedad en otro país nunca está de más.
- Asesoramiento experto: dejar estas gestiones en manos de especialistas en derecho internacional privado suele ser garantía de evitar errores graves que podrían convertirse en auténticos quebraderos de cabeza.
Gestionar un patrimonio repartido por diversos países exige mezclar prudencia, sentido común y algo de picardía para adaptarse a cada caso. El avance normativo europeo ha ayudado, sí, pero los detalles específicos de cada país y cada propiedad requieren todavía mucha atención personalizada. Solo con ese nivel de cuidado se consiguen evitar sorpresas desagradables cuando llega el temido momento de repartir una herencia internacional.
Por último, no hay mejor blindaje que anticiparse, eligiendo con esmero la ley que regirá la sucesión y ajustando la estrategia fiscal al contexto concreto. Así, las voluntades del causante podrán cumplirse sin sobresaltos, y los herederos evitarán los peajes de una burocracia que, en ocasiones, parece haber sido diseñada para poner trabas en lugar de facilitar la vida de las familias.
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