La marcada reducción de la ganadería extensiva, sobre todo en los países más desarrollados, desencadena efectos ecológicos significativos a escala regional y global, como el mayor riesgo de incendios, la pérdida de especies vegetales vulnerables o el aumento de la vegetación captadora de CO2, beneficiosa en la lucha contra el cambio climático.
Según un trabajo internacional de investigación liderado por José Anadón, del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), y Osvaldo Sala, de la Arizona State University, las cargas ganaderas (cantidad de animales que un terreno puede soportar de forma sostenible) se han reducido de forma significativa en regiones de todo el planeta.
Así, el estudio, publicado en PNAS (The Proceedings of the National Academy of Sciences), revela un marcado declive del ganado en zonas que albergan el 42 % de la cabaña ganadera mundial, un proceso que se ha desarrollado en los últimos 25 años y cuya magnitud ha pasado en gran medida desapercibida, afirman sus autores.
Para los investigadores, esta tendencia global, cuestiona la narrativa dominante que señala al sobrepastoreo como causa de la degradación de pastizales.
Faltan datos
El pastoreo extensivo supone el uso del suelo con mayor presencia en todo el mundo. Sin embargo, la información de la que se dispone sobre esta práctica y su dinámica es «sorprendentemente limitada», en comparación con otros cambios en el uso del suelo (como la conversión de áreas naturales en cultivos o superficies urbanas), cuyo impacto se conoce con mayor precisión y puede estudiarse con relativa facilidad mediante imágenes de satélite.
Para los autores, esta falta de información homogénea ha contribuido a que las tendencias de disminución del ganado hayan pasado desapercibidas en la literatura científica y en los diagnósticos globales.
Con el objetivo de paliar esta situación, el trabajo analiza los patrones globales de variación en las cargas ganaderas, relacionándolos con factores socioeconómicos, tecnológicos y climáticos, y evalúa las consecuencias ecológicas que estas disminuciones pueden tener sobre el funcionamiento del planeta.
A más prosperidad, menos pastoreo
En relación a las regiones, destaca que, con carácter general, las más prósperas, con poblaciones estables, mayor disponibilidad de piensos y sistemas ganaderos menos dependientes del pastoreo, han reducido la densidad de ganado en sus pastizales.
Así, según los datos analizados y que abarcan de 1993 a 2023, la disminución de la ganadería extensiva es relevante en Europa, América del Norte, China y norte y sur de África, donde la disminución de la ganadería es relevante.
Por el contrario, territorios de Asia Central, Sudamérica y el África subsahariana han incrementado sus cargas ganaderas debido a un fuerte crecimiento demográfico y a una demanda de proteína animal en aumento.
«Durante décadas hemos interpretado los pastizales del planeta desde la óptica del sobrepastoreo. Sin embargo, una parte sustancial del mundo está experimentando justo lo contrario: menos ganado, menor presión de pastoreo y transformaciones ecológicas profundas», ha aseverado Anadón.
Consecuencias ecológicas a gran escala
La marcada reducción de la ganadería extensiva está desencadenando efectos ecológicos significativos a escala regional y global, debido a que es la principal creadora y mantenedora de paisajes abiertos en el mundo, según el experto.
Por ejemplo, puede provocar un aumento del riesgo de incendios, al favorecer una acumulación descontrolada de biomasa vegetal; o la pérdida de especies vegetales vulnerables, al permitir que unas pocas especies competitivas dominen la vegetación.
Al mismo tiempo, la disminución del pastoreo puede incrementar la cantidad de vegetación y favorecer la captura de dióxido de carbono atmosférico, con posibles beneficios para el clima.
El pastoreo también influye en los flujos de agua: el aumento de la vegetación aumenta la proporción de agua que es utilizada por las plantas y transpirada a la atmósfera. Por tanto, la disminución del ganado implica una menor escorrentía y, finalmente, una menor cantidad de agua disponible para los usuarios.
«No se trata de un escenario únicamente negativo o positivo, sino de una realidad más compleja que combina riesgos y oportunidades», ha puntualizado Anadón.
¿Buscar sustitutos?
Aunque la reintroducción de fauna silvestre o el uso de otros tipos de herbívoros podrían, en algunos casos, sustituir parcialmente las funciones ecológicas que desempeña el ganado, los autores destacan que se necesita un mayor conocimiento científico para entender qué estrategias funcionan, en qué lugares y bajo qué condiciones.
Además, instan a revisar las prioridades científicas y políticas para incorporar, de forma equilibrada, tanto las regiones en las que la ganadería se intensifica como aquellas en las que los herbívoros están disminuyendo, dada su relevancia para la seguridad alimentaria, la biodiversidad y los ciclos globales del carbono, el agua y la energía.
Valoraciones
Para Juan Busqué, investigador del Centro de Investigación y Formación Agrarias (CIFA) de Cantabria y presidente de la Sociedad Española de Pastos, el estudio pone en evidencia que apenas se han estudiado los posibles efectos del abandono del pastoreo y alerta de que está siendo mayor en los países más ricos.
En su opinión, el pastoreo es fundamental para la provisión de servicios ecosistémicos esenciales para nuestra supervivencia y, como toda actividad humana, la forma en que se realiza define el nivel de provisión o de desabastecimiento de estos servicios.
La región Europa del Sur, en la que se encuadra España, es la tercera, según el estudio, con mayor descenso en la presión de pastoreo desde principios de siglo, ha apuntado Busqué, que ha subrayado que la investigación aporta referencias recientes que demuestran la relación entre el descenso en el pastoreo y el aumento en la frecuencia de fuegos destructivos, como los del pasado verano.
El abandono del pastoreo es especialmente notable en la Unión Europea, según Busqué, que ha pedido que la Política Agraria Común (PAC) se comprometa de forma decidida a mantener y recuperar los valiosos espacios pastorales de sus estados miembros.
Por su parte, el profesor del Basque Centre for Clima Change (BC3) Daniel Montoya ha subrayado que la investigación permite también pensar en oportunidades ecológicas y no solo en los impactos.
La reducción de la presión de pastoreo en algunas regiones puede plantear desafíos, como cambios en la estructura de la vegetación y procesos y funciones ecológicos, pero también puede ofrecer espacio para iniciativas de restauración, recuperación de la biodiversidad y estrategias sostenibles de gestión territorial, ha apuntado.
Al destacar tanto los escenarios positivos como los negativos, el estudio contribuye a comprender los pastizales como sistemas socioecológicos dinámicos en los que las políticas informadas, la planificación específica de la conservación y la participación comunitaria pueden influir significativamente en los resultados y proteger tanto los medios de vida como los ecosistemas. EFEverde
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