Huelva.- Un equipo científico internacional, con participación de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), ha creado una herramienta que permite medir por primera vez el impacto de especies invasoras más allá de la pérdida de poblaciones nativas incorporando la medición de los cambios que producen sobre el funcionamiento de los ecosistemas.
Denominado EEICAT (Extended Environmental Impact Classification for Alien Taxa), el nuevo marco de evaluación trasciende los estándares actuales, que se han centrado principalmente en los efectos de las invasiones biológicas sobre las especies nativas pasando por alto muchos otros tipos de impactos que afectan al funcionamiento de los ecosistemas, según ha informado la EBD-CSIC en una nota de prensa.
Especies invasoras como «ingenieras de ecosistemas»
Algunas especies invasoras actúan como auténticas «ingenieras de ecosistemas», capaces de transformar de forma radical las condiciones de hábitat y los procesos ecológicos, por ejemplo, los conejos en Australia, cuya «voracidad no sólo lleva a plantas nativas a la extinción, sino que su presencia desencadena efectos en cascada sobre las redes tróficas y altera procesos clave del ecosistema, como la erosión o la capacidad de reforestación natural», según Elena Angulo, investigadora de la EBD-CSIC y coautora del estudio.
La nueva herramienta mapea los impactos a tres niveles: comienza por el de individuos y poblaciones, documentando cambios en el comportamiento, la salud o la supervivencia; luego amplía el foco hacia las especies y las comunidades, donde rastrea cómo se reorganiza la diversidad y el área de distribución de comunidades enteras, y finalmente abarca el nivel ecosistémico y abiótico para contabilizar impactos como la alteración de la polinización o cambios en la calidad del agua o la frecuencia de los incendios.
«Estos impactos son numerosos, pueden variar enormemente entre ecosistemas y se describen con menos consistencia», ha explicado Laís Carneiro, autora principal del estudio e investigadora de la Université Paris-Saclay, quien considera que se necesitan «herramientas adaptadas a esta compleja realidad ecológica».
Ejemplos de cambios sistémicos ignorados
El estudio recoge ejemplos de cambios sistémicos que las evaluaciones tradicionales suelen pasar por alto, como el del cangrejo de río americano, una especie invasora ampliamente distribuida que además de alimentarse de fauna nativa también consume plantas acuáticas, lo que termina alterando la estructura del hábitat y provoca una pérdida de refugio para peces y otros organismos, además de cambios fundamentales en la calidad del agua.
Otro caso es el de las ratas que habitan en islas, que al depredar aves marinas en tierra reducen la cantidad de guano rico en nutrientes que estas depositan en el suelo generando una serie de efectos que llega hasta el océano y altera la dinámica de nutrientes en los arrecifes de coral adyacentes afectando a las comunidades de peces.
Además, la nueva herramienta, a diferencia de los sistemas anteriores que asignan una única «puntuación global» a una especie, se basa en el evento concreto de invasión y permite clasificar hasta 19 tipos diferentes de impacto asociados a él.
Para Franck Courchamp, autor del estudio e investigador en la Université Paris-Saclay, «los gestores de biodiversidad disponen ahora de una mejor herramienta para evaluar todos estos impactos». EFEverde
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