Ciudad Real.- Un estudio científico ha demostrado que un olor artificial, como el de la vainilla, puede ayudar a que depredadores como el zorro aprendan a mostrar cautela ante determinados alimentos, lo que podría convertirse en una nueva herramienta para reducir los conflictos entre la fauna silvestre y las actividades humanas.
La investigación ha sido desarrollada por científicos de los grupos de Ecología y Gestión de Fauna Silvestre y Toxicología de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM) y la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha.
Métodos no letales para la gestión animal
Según el estudio consultado por EFE, este informe permite avanzar en la solución de conflictos entre seres humanos y fauna silvestre, que son cada vez más frecuentes en territorios donde ambos comparten espacio, ya que en muchos casos, estos problemas aparecen cuando depredadores, como el zorro, atacan al ganado doméstico o especies cinegéticas, lo que genera impactos económicos, sociales y ecológicos.
Por este motivo, en los últimos años ha crecido el interés por desarrollar métodos de gestión no letales que permitan modificar el comportamiento de los animales para reducir los conflictos sin eliminarlos.
Entre estas herramientas destacan los repelentes químicos, sustancias que provocan respuestas de rechazo cuando el animal las detecta a través del olfato o el gusto, y también se utilizan métodos basados en el aprendizaje, como la aversión condicionada al alimento, en la que el animal asocia un alimento con una experiencia negativa y aprende posteriormente a evitarlo.
El nuevo estudio ha explorado la eficacia de combinar un repelente químico, la capsaicina —el compuesto picante presente en los chiles—, con un olor artificial, el de la vainilla, para comprobar si los depredadores podían aprender a asociar ese olor con una experiencia desagradable.
Para ello, los investigadores utilizaron como especie modelo al zorro rojo, un mesocarnívoro abundante y frecuentemente implicado en conflictos con actividades humanas.
Los zorros tardan más en consumir los cebos
El experimento se realizó colocando cebos de carne en ocho puntos del campo vigilados con cámaras de fototrampeo que registraban el comportamiento de los animales.
Durante el estudio se colocaron 226 cebos, de los cuales alrededor del 70 % fueron consumidos.
El zorro fue la especie que más cebos consumió, seguido por jabalíes y otros mesocarnívoros como el meloncillo o la garduña.
Los resultados mostraron que la presencia del repelente no redujo el número total de cebos consumidos por los zorros, aunque sí provocó cambios significativos en su comportamiento.
Cuando los cebos contenían capsaicina y olor a vainilla, los animales tardaban mucho más tiempo en consumirlos tras encontrarlos. Este comportamiento también se observó en fases posteriores en las que los cebos solo contenían olor a vainilla.
Las cámaras registraron además reacciones asociadas al picante, como frotarse la cara contra el suelo, rascar el cebo, salivación o gestos de incomodidad.
Estas respuestas aparecieron incluso cuando ya no estaba presente el repelente, lo que sugiere que los animales habían aprendido a asociar el olor con la experiencia desagradable.
Los investigadores interpretan estos resultados según la teoría del riesgo-beneficio: aunque el animal percibe el posible malestar, el alimento sigue siendo una recompensa lo suficientemente valiosa como para asumir el riesgo.
Aun así, los autores advierten de que se trata de un estudio piloto con un número limitado de puntos de muestreo y de individuos, por lo que han señalado que será necesario realizar nuevos experimentos para confirmar los resultados.
Pese a estas limitaciones, el trabajo sugiere que los olores asociados a repelentes podrían convertirse en una herramienta innovadora, segura y de bajo coste para reducir los daños causados por depredadores en cultivos, granjas o especies amenazadas. EFEverde
abc/cst
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